１９７４年１月１９日，人民海军对入侵西沙群岛的南越军舰进行自卫反击，击沉敌护卫舰一艘，击伤敌驱逐舰三艘，毙伤敌１００余人。这场以劣胜优的海战，已经成为指导我军海上作战的经典战例。在西沙海战３３周年之际，笔者采访了时任海军榆林基地副司令员的魏鸣森老人。

周恩来声明：西沙群岛一向是中国领土
中国四大海岛之一的西沙群岛位于海南岛东南２００多海里，是亚洲东北部通往东南亚的必航之路，战略地位十分重要。早在汉武帝时期，中国人就开发了西沙群岛。１９５１年８月１５日，中华人民共和国政务院总理兼外交部长周恩来声明：西沙群岛一向是中国领土。
１９５６年５月，南越当局提出西沙和南沙群岛归他们所有，派军队非法侵占。中国政府再次声明西沙群岛是中国领土。１９７３年９月，南沙群岛中的南威、太平等１０多个岛屿被划进南越当局的版图。１９７４年１月，南越当局不顾中国政府的多次警告，派出一艘驱逐舰和三艘护卫舰侵入西沙永乐群岛海域。
南越侵占了金银岛和甘泉岛
１月１５日１３点，南越军舰骚扰我在甘泉岛附近正常生产的渔轮，并炮击竖有中华人民共和国国旗的甘泉岛。１月１６日，海军南海舰队指示：西沙情况紧急，调兄弟舰队已经来不及，由魏鸣森任海上编队指挥员，照以前指示，在任何情况下决不打第一枪。如敌人进攻，坚决自卫还击。１９点３７分，两艘刚刚抢修出厂的轻型猎潜艇出发，驶入西沙海域。１月１７日南越军队侵占了金银岛和甘泉岛。
既要寸土必争，又不使战争扩大
 １月１７日深夜，周恩来打电话问总参作战部副部长李力，有关西沙的细节，说西沙可能引发一场战争，这个问题很大，需请示毛主席定。１月１８日２０点，周恩来召开作战会议，总的方针是：后发制人，政治上争取主动，既要寸土必争，又不使战争扩大。
已经到达西沙的魏鸣森在艇上召集紧急战备会议，转入战时状态。
１月１８日凌晨３点，从情报中得知南越军舰准备拂晓前强行登陆晋卿岛。南越军舰总吨位在６０００吨左右，装备有１２７毫米口径以下的火炮约５０门。我们虽然也是四艘军舰，但总吨位才１６００吨，火炮数量少，口径也小，又处于被动的内线阵位。但小也有小的好处，机动灵活。魏鸣森运用近战原则，贴上去，钻到敌舰火炮的死角，敌舰就只能乖乖挨打了。最终我们的小艇取得胜利，将五星红旗插到岛的最高处。
１月１９日一大早，四艘南越军舰分左右两群又来了。５点４０分，周恩来再次给总参作战部打电话，看来西沙情况发展很快，恐怕今天就有打起来的可能，原计划调动的兵力不一定来得及了。中央研究决定，由叶剑英、邓小平、王洪文、张春桥、陈锡联、苏振华六人组成领导小组，叶剑英、邓小平负责，代表党中央到总参作战部指挥西沙海战。
周恩来的电话刚放下，邓小平、叶剑英等就到了总参作战部值班室。副总长向仲华、海军副司令员孔照年、空军副司令员张积慧也来了。此时，邓小平经毛泽东提议刚刚复出，１９７４年１月５日被任命为中央军委副主席兼中国人民解放军总参谋长，这是他停职７年后指挥的第一个重大军事行动。邓小平第一句话就说，先把情况汇报一下。然后说，要首先明确一下指挥关系，陆海空参战部队由广州军区司令员许世友指挥。接着，邓小平口述作战命令，作战参谋复诵一遍，他改动了几个字和个别标点，问其他领导，有没有不同意见。然后，邓小平把手一挥，果断地说：“发。”就这样，一份份电报发往广州军区。
接到捷报，邓小平捻灭香烟说我们该吃饭了吧
魏鸣森指挥两只小艇在南越军舰距离５０米时，突然退车左转，右舵进车，与南越军舰成一字形同步漂泊。因东北季风的影响，南越军舰不时调整舰位和队形，我编队也随着变换，始终躲在敌舰的炮火盲区中。
１月１９日８点５分，南越１６号军舰违规插进我３８９号艇的航线，将３８９艇的舰舷栏杆挂断。魏鸣森命令３８９艇冷静，尽量回避。９点０４分，一艘南越军舰后甲板上的小口径机枪打了两枪。南越军舰首先射击，是把进攻的主动权交给了我们，只是苦于兵力弱小，又被岛屿分散，魏鸣森不得不另选战机。
１０点２１分，南越四艘军舰成战斗队形开来，并猛烈开炮，企图强行登陆广金岛和琛航岛。魏鸣森立即命令全速接敌，冒着强大的炮火，我两组编队相靠，从２０００多米一直冲到敌舰几十米处，首先把敌舰冲散。
战斗打响一小时后，南越三艘军舰一艘重伤，两艘重创，先后逃离战区，只剩一艘军舰活蹦乱跳了。我们的２７１艇和３９６艇也负了轻伤，弹药已经不多，要击沉南越１０号舰，只有靠２７１和２７４艇上的１００发深水火箭弹了。１１点３２分，我２８１编队经过两天一夜的航行，抄近道闯过有名的风浪险区七洲洋增援来了。第一个冲击就把南越军舰打着了火，第二个冲击敌舰机舱起火。到第三个冲击，２８１艇的一排重炮弹打出去，也就十几分钟，位于羚羊礁以南１．５海里处的南越１０号舰起火，弹药库爆·炸，右倾下沉。
中国人民解放军海战史上的第一次对外海上作战，取得赫赫战果。１４点，总参作战部收到前线战报，叶剑英连声说打得好，打得好！
邓小平轻轻捻灭手中的香烟，说我们该吃饭了吧？离开作战值班室前，邓小平给广州军区发电报，定下指挥西沙海战的最后一个决心：发扬我军连续作战的优良作风，继续扩大战果，收复被南越侵略军非法侵占的珊瑚、甘泉、金银岛。
１月２０日１３点，３座海岛全部被收复，俘虏４８人，其中包括一名美国联络官。２月２７日中国外交部发表声明，将俘虏全部遣返。西沙海战牺牲的１８位烈士，战后被安葬在琛航岛的最高处，航标灯建在烈士纪念碑顶上。
１月２３日，中央军委、国务院颁发嘉奖令，表彰参战部队英勇顽强，机动灵活，创造了以小舰打大舰的海战奇迹。【《青年参考》2月6日舒云文】